Pourquoi certaines personnes sont-elles plus vulnérables ?
Tout le monde est affecté par la chaleur, mais certains groupes de population sont nettement plus exposés aux conséquences graves d’une canicule. Cette vulnérabilité accrue tient à des raisons physiologiques (capacité réduite à réguler la température corporelle), médicales (maladies chroniques, traitements), sociales (isolement, logement inadapté) ou professionnelles (travail en plein soleil ou dans des espaces surchauffés).
Santé Publique France identifie plusieurs catégories prioritaires dans son plan canicule national. Connaître ces groupes permet à l’entourage et aux professionnels de santé de cibler leur vigilance et d’intervenir avant que la situation ne devienne critique.
Les nourrissons et les jeunes enfants
Les nourrissons sont particulièrement vulnérables à la chaleur pour plusieurs raisons. D’abord, leur système de régulation thermique est encore immature : ils ne peuvent pas transpirer aussi efficacement que les adultes pour dissiper la chaleur. Ensuite, leur surface corporelle est proportionnellement plus grande par rapport à leur volume, ce qui les expose davantage aux échanges de chaleur avec l’environnement. Enfin, ils dépendent entièrement des adultes pour leur alimentation en eau et leur mise à l’abri de la chaleur.
Un nourrisson placé dans une pièce surchauffée ou laissé dans une voiture au soleil peut voir sa température corporelle monter dangereusement en quelques minutes. La règle absolue : ne jamais laisser un enfant seul dans un véhicule par temps chaud, même pour quelques minutes. La température dans un habitacle peut dépasser 60 °C en moins de vingt minutes sous le soleil d’été.
Les parents et soignants doivent habiller légèrement les bébés, maintenir la chambre à une température inférieure à 26 °C, proposer des tétées plus fréquentes (le lait maternel apporte l’hydratation nécessaire) ou des biberons d’eau pour les nourrissons alimentés autrement, et vérifier régulièrement que les couches ne restent pas sèches trop longtemps.
Les personnes âgées
Les personnes de plus de 65 ans constituent la population la plus touchée lors des canicules. Plusieurs mécanismes expliquent cette vulnérabilité. Avec l’âge, la perception de la soif diminue : une personne âgée peut être significativement déshydratée sans en avoir conscience. La capacité à transpirer se réduit également, limitant l’efficacité du principal mécanisme de refroidissement du corps. Le cœur et les reins, souvent affaiblis par des pathologies chroniques, peinent à s’adapter aux contraintes imposées par la chaleur.
L’isolement social aggrave encore ce risque. Lors de la canicule d’août 2003, qui a causé environ 15 000 décès supplémentaires en France selon les estimations de Santé Publique France, une grande partie des victimes étaient des personnes âgées vivant seules, dans des logements mal isolés, sans lien régulier avec leur entourage.
Les mairies tiennent des registres des personnes âgées isolées pour les contacter lors des épisodes de chaleur intense. Si vous avez un proche âgé, assurez-vous de lui rendre visite ou de l’appeler au moins deux fois par jour pendant une canicule.
Les malades chroniques et les personnes sous traitement médicamenteux
De nombreuses maladies chroniques altèrent la capacité à réguler la température ou augmentent le risque de complications liées à la chaleur. C’est le cas notamment de l’insuffisance cardiaque, de l’insuffisance rénale, du diabète, des maladies neurologiques (Parkinson, séquelles d’AVC), des maladies psychiatriques, et de l’obésité.
Certains médicaments interfèrent également avec la thermorégulation ou augmentent la sensibilité à la chaleur. Les diurétiques, par exemple, augmentent les pertes en eau et en sel, pouvant aggraver la déshydratation. Les bêtabloquants réduisent la capacité d’adaptation cardiovasculaire à l’effort et à la chaleur. Les antidépresseurs et les antipsychotiques peuvent perturber la perception de la chaleur et réduire la sudation. D’autres médicaments, comme les antihistaminiques ou certains médicaments contre la Parkinson, peuvent également gêner la transpiration.
Les personnes concernées ne doivent pas modifier leur traitement de leur propre chef, mais doivent en discuter avec leur médecin avant ou pendant une canicule pour adapter si nécessaire les doses ou la surveillance.
Les travailleurs exposés à la chaleur
Les travailleurs du bâtiment, de l’agriculture, des espaces verts, de la restauration et de l’industrie (notamment les salariés exposés à des sources de chaleur comme des fours ou des machines) sont particulièrement exposés pendant les canicules. Contrairement aux personnes qui peuvent choisir de rester chez elles à l’abri, ces travailleurs doivent souvent continuer leur activité.
En France, le Code du travail impose aux employeurs de prendre des mesures spécifiques lors des épisodes de chaleur extrême : mise à disposition d’eau fraîche, adaptation des horaires de travail, aménagement de zones de repos à l’ombre, formation des salariés à la reconnaissance des signes d’alerte. La chaleur est reconnue comme un risque professionnel, et en cas de mise en danger grave et imminent (chaleur extrême), les travailleurs ont le droit d’exercer leur droit de retrait.
Les femmes enceintes
Durant la grossesse, le volume sanguin augmente et le métabolisme s’accélère, ce qui génère davantage de chaleur corporelle. La femme enceinte transpire donc plus et a des besoins en eau accrus. La chaleur intense peut provoquer des malaises, de l’hypotension orthostatique (baisse de tension lors du lever) et des contractions prématurées.
Les recommandations pour les femmes enceintes pendant une canicule incluent une hydratation particulièrement soignée (au minimum 2 litres d’eau par jour, davantage par forte chaleur), le port de vêtements amples et légers, l’évitement des sorties aux heures les plus chaudes (entre 11 h et 18 h), et une consultation médicale au moindre signe inhabituel.
Les personnes en situation de précarité
Les personnes sans domicile fixe, celles vivant dans des logements mal isolés (chambres sous les toits, caravanes, logements sans volets ni ventilation), ou sans accès à des moyens de rafraîchissement sont aussi particulièrement exposées. Le plan canicule national prévoit l’ouverture de centres de rafraîchissement accessibles à tous (généralement des gymnases, médiathèques ou autres bâtiments publics climatisés) pendant les épisodes de chaleur orange ou rouge.
Comment aider les personnes vulnérables de votre entourage
Si vous connaissez des personnes appartenant à ces groupes à risque, quelques gestes simples peuvent faire la différence : appeler ou rendre visite régulièrement, vérifier la température de leur logement, leur rappeler de boire régulièrement même sans soif, et connaître les numéros à appeler en cas d’urgence (le 15 pour le SAMU, le 0 800 06 66 66 pour le numéro canicule info).